"Smells Like Teen Spirit" é uma canção da banda grunge norte-americana Nirvana, sendo a faixa de abertura e primeiro single do segundo álbum da banda,Nevermind, lançado em 1991. Escrita por Kurt Cobain, a canção usa o formato verso-refrão, e o riff principal é usado durante a introdução e refrão para criar uma dinâmica de alternância entre as secções de maior e menor violência sonora.
O inesperado sucesso de "Smells Like Teen Spirit" levou o Nevermind para o topo das tabelas de vendas no início de 1992, sendo frequentemente citado como o momento em que o rock alternativo atingiu o status de mainstream. "Smells Like Teen Spirit" foi o primeiro e o maior hit dos Nirvana, chegando ao 6º lugar no Billboard Hot 100 e entrando nos tops de vários países em todo o mundo entre 1991 e 1992.
"Smells Like Teen Spirit" recebeu enorme aclamação da crítica, tendo ficado em primeiro em diversas listas especializadas, como da Village Voice, e vencendo dois MTV Video Music Awards com o seu vídeo musical, que recebeu grande rotação televisiva. A canção foi considerada um "hino para os míudos apáticos" daGeração X, no entanto a banda cresceu desconfortável com o sucesso e a atenção que começaram a receber. Mesmo após o fim dos Nirvana, tanto ouvintes como críticos continuam a considerar "Smells Like Teen Spirit" como uma das maiores canções de rock de todos os tempos.
Origens e gravação
Numa entrevista em Janeiro de 1994 à Rolling Stone, o líder dos Nirvana Kurt Cobain revelou que "Smells Like Teen Spirit" foi uma tentativa de escrever uma canção ao estilo dos Pixies, uma banda que ele admirava bastante. Ele afirmou:
 | Eu estava a tentar escrever a última canção pop. Basicamente estava a tentar copiar os Pixies. Tenho que o admitir. Quando ouvi Pixies pela primeira vez, fiquei de tal maneira ligado àquela banda que devia ter pertencido a essa banda ? ou pelo menos a uma banda de covers dos Pixies. Nós usámos o sentido de dinâmica deles, sendo leve e calmo e depois alto e pesado. | 
— Kurt Cobain para aRolling Stone.
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Cobain só começou a escrever a letra de "Smells Like Teen Spirit" poucas semanas antes de se iniciarem as gravações do Nevermind, em 1991.5 Quando ele apresentou a canção pela primeira vez aos seus companheiros de banda, apenas era constituída pelo riff principal e pela melodia vocal no refrão, e o baixista Krist Novoselic considerou-a na altura "ridícula". Em resposta, Cobain fez a banda tocar o riff durante "uma hora e meia".4 Numa entrevista em 2001, Novoselic afirmou que após tocar repetidamente o riff, pensou:
| "'Um minuto. Porque é que não baixamos um pouco isto?' Então comecei a tocar a parte dos versos. E o Dave [começou] a tocar uma batida na bateria." |
— Krist Novoselic para a Guitar World
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Como resultado, todos os membros são creditados como compositores.
Cobain deu a ideia para o título da canção após a sua amiga Kathleen Hanna, na altura vocalista da banda riot grrrl punk Bikini Kill, ter escrito com spray "Kurt Smells Like Teen Spirit" na sua parede. Como tinham estado a discutir temas como anarquismo, punk rock, entre outros, Cobain interpretou o slogan como possuindo um significado revolucionário. Contudo, o que Hanna na verdade pretendia dizer era que Cobain cheirava a um desodorizante chamado Teen Spirit, que a sua então namorada Tobi Vail usava. Cobain afirmou mais tarde que não fazia ideia que era uma marca de desodorizante até descobrir meses depois do single ter sido lançado.9
"Smells Like Teen Spirit" era, juntamente com "Come as You Are," uma das poucas novas canções que estavam escritas desde as primeiras sessões de gravação dos Nirvana com o produtor Butch Vig em 1990. Antes do início das gravações do Nevermind, a banda enviou a Vig uma demo em cassete com ensaios de várias canções, entre as quais "Teen Spirit". Apesar do som da cassete estar bastante distorcido devido ao elevado volume a que a banda tocou, Vig conseguiu retirar alguma melodia e sentiu que a canção prometia.10 O Nirvana gravou "Smells Like Teen Spirit" no estúdio Sound City em Van Nuys, Califórnia com Vig em Maio de 1991.11 Vig sugeriu então algumas modificações no arranjo da canção, incluindo colocar uma guitarra a improvisar no refrão e reduzindo a duração deste. A banda gravou a faixa base da canção em três takes, e decidiu manter o segundo.
Composição
"Smells Like Teen Spirit" foi escrita na tonalidade de F menor, com o riff da guitarra principal construído a partir de quatro power chords (F5-Bb5-Ab5-Db5) tocadas num ritmo de semicolcheia em síncope por Cobain.A guitarra foi duas vezes gravada porque a banda "pretendia que o som fosse mais poderoso," segundo Vig. Os acordes por vezes ficam "suspensos" como resultado de Cobain tocar também nas quatro primeiras cordas da guitarra para um som mais denso. Pelo facto de não serem maiores nem menores, o uso ocasional de acordes suspensos também permite a progressão harmónica no riff do tipo I-IV-bIII-bVI. A progressão harmónica da canção é descrita como "uma sequência ambígua, harmonicamente deslocada" e "é a natureza assimétrica do riff de Cobain [. . .] que a torna tão fantástica."Vários ouvintes afirmaram também que a canção possuía algumas semelhanças com o hit de 1976 "More Than a Feeling", dos Boston.O próprio Cobain tinha uma opinião similar, ao dizer que "era um riff tão cliché. Era tão parecido com um riff dos Boston ou a 'Louie Louie' [dos The Kingsmen]."
"Smells Like Teen Spirit" utiliza uma "estrutura formal de certo modo convencional" que consiste em secções de quatro, oito e doze compassos. Assim, os versos têm oito compassos, o pré-refrão igualmente oito, enquanto que o refrão principal possui doze. A estrutura da canção é marcada por mudanças no volume e dinâmica, variando entre as secções calmas e as mais violentas numerosas vezes durante a gravação. Esta estrutura de "versos calmos com guitarra em chorus, seguidos de refrões grandiosos e barulhentos inspirados no hardcore" tornou-se um formato bastante usado no rock alternativo por causa de "Teen Spirit".
A canção inicia-se com Cobain a tocar o riff principal, adicionando distorção quando o resto da banda começa a tocar. Durante os versos, Cobain toca espaçadamente duas notas sobre o baixo de Novoselic, ligando os compassos. Durante o pré-refrão, Cobain começa a tocar as mesmas duas notas em cada batida enquanto Dave Grohl repete a frase "Hello, hello, hello, how low?". Cobain recomeça então o riff principal no refrão, onde a banda toca alto e Cobain berra a letra. O primeiro e segundo refrões terminam com um breve interlúdio de quatro compassos onde Cobain grita "Yeah!" duas vezes e toca num riff diferente. Após o segundo refrão, Cobain faz um solo de dezesseis compassos que reproduz a melodia das secções que canta durante os versos e o pré-refrão.A banda expande o refrão final enquanto Cobain canta repetidamente o verso "A denial". Na última repetição, Cobain canta com mais violência e termina-o quase sem fôlego. A canção termina com o feedback da guitarra.
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